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「神様のお使い」by id:Catnip
神社には色々な言い伝えがありますが、その中に、神様のお使いとなって活躍する動物達の話があります。もっともよく知られているのは、稲荷神社のキツネでしょう。お稲荷様には必ずと言っていいほどキツネの像が祭られているのでキツネの神様かと思ってしまいますが、本来はその字からも分かるように農耕、穀物、食べ物を司る神様で、キツネはそのお使いという位置付けです。
春日大社ではシカがお使いとされています。ここに祭られている神様が鹿島神宮からシカに乗ってお移りになったという伝説によっているようです。
全国の日吉・日枝・山王の名を持つ神社の総本宮である日吉大社は、山岳信仰にふさわしく、サルがお使いとされています。織田信長の比叡山焼き討ちで日吉大社も燃えてしまいましたが、幼名日吉丸、愛称がサルだった豊臣秀吉は、この神社に特別な思い入れを持って再建に尽くしています。
埼玉県秩父市にある三峯神社のお使いはオオカミです。その昔、山の中からオオカミが出てきて境内に集まっている様子を見た日光法印が、これは神様が集めたに違いないと考えてオオカミのお札を作ってみたところ、猪や鹿の害、火盗の被害を避けるのに霊験あらたかだったといわれています。
身近な生き物では、埼玉県さいたま市浦和区にある調神社（つぎじんじゃ）のお使いはウサギです。境内には、なんと狛犬ならぬ「こまうさぎ」がいます。つぎ神社＝つき神社ということで、ウサギがお使いとして選ばれたようです。
八幡神社はハトです。これは八幡様が乗られていた舟のマストに金の鳩が出現したという伝説によるようです。神社にはハトが多いですが、ただ集まってくるだけでなく、信仰的にも大切にされているのですね。
熊野大社はカラスです。これは神武天皇の東征を先導した3本足のカラスに由来しています。都会ではゴミを食いあさったりしてちょっと嫌われ者ですが、本当は大切にしたい鳥ですね。
全国の神社の中心である伊勢神宮のお使いはニワトリです。これは天の岩戸の話に出てくる長鳴鳥（ながなきどり）に由来しているようです。
松尾大社はカメ。近くに亀尾山という所がありますが、この地名にちなんでカメがお使いに選ばれたのか、その逆なのか、どちらでしょうね。
北野天満宮ではウシがお使いです。これは御祭神の菅原道真の牛車に由来していると思われますが、昔は農耕の労働力としても牛はとても大切な存在でしたから、そうしたことも関係していると思います。
最後に、三嶋大社のお使いをご紹介しておきましょう。三嶋大社はなんとウナギです。ウナギの名産地を擁する伊豆国一宮らしいですね。正式な神社の縁起にウナギが出てくるわけではありませんが、民間信仰としては、明暦三年に書かれたという「道中記」に、
みしま、一里半、御殿左の方に明神の社有、三町ほど右の方に細川あり、是に明神の使者とて鰻あり、
という文章があり、ウナギがお使いと信じられていたようです。
このように、日本の伝説には、たくさんの生き物達が、神様のお使いとして登場します。ほかにも調べてみると、色々な伝説があると思います。皆さんも郷土の歴史などを調べて、近くの神社のお使いの動物を探してみませんか。それによって、自然豊かだった時代にどんな動物がいたのかを推察することもできるでしょう。そこで学んだことを自然を大切にする心につなげていけば、きっと神様も喜んでくれると思います。親子の学びのテーマの一つに、ぜひ取り入れてみてください。
